宁江身穿按品制，唯有从三品以上才能穿的大科纳凌及罗制成的长衫，头戴远游两梁冠，腰系紫带，立在殿门前。
随着司礼太监的喊声，他踏步入殿，被引到龙榻之前。殿中放置着冬天保存在地窖中，现在取出的冰块，这里的温度比外头凉爽许多。
天子的气色并不太好，从正月底的泰山封禅之后，便一直病到现在，此刻看到被召唤而来的青年，倒是振奋了一些，待青年施完礼后，道了一声“免礼”，然后让太监赐座。
这里算是深宫，天子卧病在龙榻上，虽然说是赐座，但不可能真的搬来椅凳。太监取来竹席，青年以古礼席地正坐，矮了天子一头。
天子道：“你这一次大破蛮兵，解了兵逼京城之危，朕却只将你授了个从三品的护军，你可有不满？”
宁江在席上拱手弯腰：“臣不过是应华夏之危，做力所能及之事，何敢言功？蒙圣上厚爱，赐予功勋，微臣深感荣幸。”
对于自己授勋一事，宁江早已从侧面知晓朝中发生的争执。
蛮族南下的这两个月里，宁江歼灭木不孤上万铁骑，几乎就是唯一的胜仗，在这种情况下，对宁江按功行赏，自是必然之事。尚书右仆射兼中书门下平章事韩熙韩相，带着群臣商议了一天后，决定封宁江为正三品的冠军大将军，以彰其武功。天子宋劭接到上书后，气得直接把文书摔在地上，然后召集群臣，决定不授宁江任何官阶，而是授其功勋，封正三品的上护军，韩熙竭力反对，最后天子只能退而求其次，授了个从三品的“护军”。
从“正三品”降为从三品，“冠军大将军”听起来也要比“护军”威风得多，看起来宁江是吃亏了。
但是需要明白的是，在如今的大周王朝，如上柱国、柱国、上护军、护军早就已经不是武将头衔，而是变成了按着军功授予的武勋，是一种荣耀性质的封赏。在大周王朝，具有武勋的文官，唤作“儒将”，而“冠军大将军”却是武散官。状元郎出身的宁江，封上一个武散官，哪怕品阶再高，那又算得什么？
在大周王朝，以文统武，拥有武勋的文官……亦即儒将独领一军，乃是再正常不过的事，许多儒将甚至同时具有“勋”与“爵”两种头衔，真正算是出将入相。然而独自领军的武将，却已是许久未曾出现。宋劭宁可把宁江降一阶，授予一个从三品的勋位，也要驳下朝臣封他作正三品的“冠军大将军”的意见，正如宁江所说，这的确是出于“厚爱”。
天子倚着龙榻，急咳一阵，然后道：“这一次蛮族入侵我华夏，乃是数百年未有之事，这些蛮子，一路攻城略地，想我大周养兵千日，拥将无数，平日里，一个个的，能说会道，在这关键时刻，却是尽皆无能。前前后后，我朝集结的兵力，两百万不止，最后却被那二十万未到的蛮子杀得丢盔弃甲，不得不割让四郡，实是我大周开国以来，亘古未有的耻辱。”长长的叹一口气。
又道：“不过朕倒是很想知道，为何其他人遇上蛮兵，都是一战即溃，唯有你能够挡住蛮夷，剿灭上万蛮骑？莫非你文气仍在？”
“文帝星遇劫，儒道不昌，微臣又如何能够幸免？”端坐在席上的青年道，“只是，八百年前文帝星还未出现时，人人皆无文气，我华夏兵将，难道又曾被四方蛮夷灭了不成？既然古人能够做到，不依赖文气而降服四方蛮夷，为何我今人就无法做到？读圣贤书，不为文气，不为富贵，只为能上知古往今来，下通天地造化，兵法、格物、纵横帷幄之术，书中应有尽有，微臣能够击败蛮兵，统归一句……学而致用罢了。”
天子忍不住笑道：“好一句学而致用，这再简单不过的四个字，也不知几百年来的读书人，到底有几人能够做到？”
沉吟一阵，道：“你与那些蛮子交战过，这一次，蛮族割去四州，再加上西北方的鹿、巍、潞三州，北面实际上等于有七州落在蛮族手中，依你看，我们该如何将这七州夺回？”
青年想了一想，道：“陛下要听真话，还是要听假话？”
天子一个错愕，正要追问。就在这时，另一边传来一个轻脆脆的女孩声音：“父皇！”
青年扭头看去，只见一个身穿缕金百蝶大红衣裙，外罩五彩刻丝半臂，年约十二三岁的女孩儿，端着药汤慢慢的往这边走了过来。女孩儿道：“父皇，御医说你该吃药了。”
宋劭讶道：“这事有御医做着，如何是你送了过来？”
女孩儿道：“父皇一直病着，女儿也要关心一下父皇的龙体啊！”悄悄的往席上的青年看了一眼，脸蛋儿飞红。
青年起身拱手，道：“见过公主殿下！”这女孩自然就是去年在御花园，与他见过一面的红蝶公主。
宋劭从女儿手中接过药汤，取笑道：“活了这么大，这还是朕的宝贝女儿第一次亲手为朕送药，果然是女大不中留啊。”
红蝶公主撒娇道：“父皇，您乱说话了，女儿亲手给父亲送药，怎就成了女大不中留？”
宋劭道：“要是没有某人在这，你还能想到给你父皇送药，那才是女大中留，至于现在么……”
“吃你的药！”红蝶公主小脸蛋羞红，用调羹舀起药汤就往父皇嘴里送。
宋劭笑着接过药汤，一边喝着，一边看向青年：“你刚才说，有真话，有假话，看来真话不好听啊。罢了，朕其实也知道，东南未平，巴蜀已乱，想要再从蛮族手中抢回七州，的确是难上加难……这就是你想要对朕说的真话吧？”
青年严肃的道：“不……这是臣想要对陛下说的假话。”
宋劭紧皱眉头：“这是假话？那你想要说的真话是什么？”红蝶公主也不由得坐在榻边，好奇的看着青年，在她的印象里，从来没有人这样跟她的父皇说话。
青年重新坐回席上，抬头看着天子，缓缓说出他的真话。宋劭拿着汤碗，手掌颤动。女孩儿睁大眼睛，渐渐地，面无血色……
***
“危言耸听，陛下，那宁江只是在危言耸听！”右仆射韩熙在阶下双手垂拱，沉声喝道。
其他官员亦彼此对望，然后纷纷附和：“陛下，韩相所言有理。”“陛下，那宁江，或是见识不广，杞人忧天，或是有意夸大北方蛮子的威胁，意图争功，请陛下勿要信他。”……
左仆射卢至思犹豫了一下，道：“陛下，臣也觉得……宁江对北蛮的看法，过于悲观了。虽然如此，有道是未雨绸缪……”
“如何绸缪？”韩熙喝道，“西南未定，苗夷未平，却要将兵力用于根本看不见的威胁之中？”
他朝着阶上的天子拱手道：“陛下且想，所谓蛮族，不过是我等华夏之人，对北方蛮胡的统称罢了，然而数百年来，蛮胡从来不是铁板一块，单其部落，便有十几个之多，历来蛮族对我华夏的侵犯，最多也不过就是其中一部，在压制住其它各部后，对我华夏寇边劫掠罢了，这一次，侵犯我华夏的蛮族主力，便是蛮胡中的淳欣部，依臣看来，淳欣部近来在贺兰山北面蛮族各部间坐大，裹挟了一些其它部落，此次南下的二十万蛮兵，已经是他们所能够集合的全部兵力，若说真有人能够一统蛮族各部，只等我华夏出事，大举进犯，如何能够做到？”
尚书右丞亦道：“微臣也是如此看法，此次之所以为蛮族所趁，不过是因为我华夏文气流失，内忧外犯，就算如此，这些蛮兵最后攻掠有余，守土不足，最终也只能逼我朝割让四州，退兵作罢。陛下且想，如果此次的二十万蛮兵，只是蛮族的前锋军，那蛮族主力，岂非有近百万之众？蛮族所生活之地，俱是穷山恶水，人口远远不及我华夏，要集齐百万兵马，除非真有蛮王，整合蛮族各部二十年以上，然后至少二丁抽一，陛下且想，若真有蛮王能够做到这等地步，为何我等事前全无一点风声？”
天子宋劭勉力支撑着身子，犹豫了一下，道：“朕自然也希望此事为虚，然而我朝，对蛮夷一向不甚重视，对北方蛮族情报不足，亦不足为奇。况且，以往对北方的军事情报，总是先送到枢密院，再由枢密院整合上报，然而如今知晓，枢密院院事和泰，却是拜火教安插在我朝的细作……”
“陛下且想，既然是我朝廷上下官员，都未能得到的消息，宁江以前不过就是在家中读书的学生，前年方中秀才，去岁考中进士，之后在南方越岭结交江湖匪类，惹出事端，然后蛮族入侵，方才重回中原，此前不过是区区一介书生，北蛮之事，如何知晓？”韩熙猛一甩袖，“总为此人离经叛道，不务正业，为了让陛下重视，夸夸其谈，信口开河，亦不足为奇。”
另一名官员亦道：“陛下，微臣以前主持北方事务，对那些蛮胡，也有许多了解。宁江说的什么‘虎尊’，微臣以前从未听闻。况且，淳欣部在蛮族十多个部落中，属于大部落，其首领乃是一女子，唤作月理朵，人称‘鹘后’，凶残成性，最喜好的便是杀人，她又有一子，名为李胡，不知听何妖道所言，以为喝人血可以延年益寿，一日不喝人血便不得安宁。陛下且想，似这等凶人，又岂肯甘居于他人之下？这所谓‘虎尊’，大抵是那宁江自己臆想而出，欺瞒陛下，这宁江以危言欺骗陛下，用心险恶，已犯欺君之罪，按律当斩！”
其他官员也尽皆附和，直言宁江居心不良，请圣上问罪。
见众人都说这是不可能的事，天子宋劭也稍稍安下了心，尤其是，这一次，左相和右相的意见基本一致，看来的确是杞人忧天了。
又往于阶下右侧赐坐的平章事军国重事徐修省徐老看去，只见徐老坐在靠背大椅上，仿佛听得睡着，不由得无奈摇头。他道：“既然众卿意见一致，看来的确是宁卿弄错了，朕想来，宁江有意欺君，当还不至于，大约也是为他人所骗。欺君之罪……这个就罢了……”
左谏议大夫道：“陛下，纵然不算其欺君之罪，但宁江未得确切消息，便在陛下面前信口胡言，即便是无心之失，亦不可不作处置。”
天子无奈的道：“也罢！此事朕自会处理，诸卿先退下吧。”
韩熙等无法，先行告退，出了宫门，尚书右丞道：“韩相，陛下为何对这宁江如此纵容？抗旨拥兵之事，不闻不问也就罢了，此次宁江分明欺君，看陛下言行，恐怕最多也就是小作惩罚。”
韩熙哼了一声：“陛下心伤长公主之死，顾念旧情罢了。”
旁边几名御史道：“韩相放心，陛下若是不做惩罚，我等明日必定联名上谏，行言官之职。”纷嚷而去。
诸官离去之后，天子宋劭乘上龙辇，正要回深宫，一名太监忽的前来，在辇前小声禀报。天子一个错愕，沉吟良久，道：“起驾金銮殿！”
金銮殿在皇城中，紧倚着翰林院，乃是偏殿，一般是天子单独召见某个臣子聊天又或问对之处，真正的军国大事，一般来说并不在此处商议。去年殿试的君前奏对，便是在这金銮殿中，众学子一一进入殿中，回答天子问话。
此时，天子宋劭入了金銮殿，却有一老者，先一步在阶下束手等待。看着此刻全无睡相的老人，天子讶道：“徐军国为何去而复返？”
立在阶下等着他的，竟然是刚才一言不发的徐修省。一改刚才垂垂老矣的模样，徐修省在阶下拱手弯腰：“陛下，老臣有一事，想要问一问陛下。陛下莫非已经认定，与那北蛮有关之事，乃是宁江欺君？”
宋劭迟疑了一下，道：“欺君当不至于，但众卿所言也有道理，北蛮各部一向不合，历来都是彼此攻伐，想要藏兵百万，的确是一件不可能的事……”
徐修高官长的叹一口气：“我华夏上下一向自大，不管是对蛮还是对夷，历来就没有多少人去关心。天下最好的土地，都已被我华夏占据，蛮夷所得，不过是蛮荒之地。百官对蛮族本就没有多少了解，适才却是仿佛每一个人都能说出条条框框，好像自己对蛮族了如指掌一般。要是真的了如指掌，为何此番蛮族南下，竟杀得我华夏军民血流成河？明明不知内情，却纷纷嚷着宁江所言必定是假，为何？”
抬起头来，看着圣上，叹道：“只因，唯有相信宁江所言是假，大家才可安心。蛮族二十万人，就能杀得我华夏百万大军不断溃败，湟河以北几乎全部沦陷，若是真有百万蛮军，那我大周朝，岂非非得亡国不可？大家不是不信，只不过是……无论如何不敢相信、不愿相信罢了。”